AMC Gremlin : la "compacte" à l'américaine !

Avec la Gremlin, AMC propose aux américains, pas vraiment habitués au genre, la première « compacte » US (ce qui n’est pas tout à fait vrai, mais il fallait faire feu de tout bois pour promouvoir le modèle). Si l’idée peut paraître incongrue à la fin des années 60, lorsque est présenté le Concept AMX GT précurseur du modèle, elle s’avérera plutôt pertinente avec la première crise pétrolière de 1973.

L’AMX GT était une sorte de Javelin à l’arrière tronqué, mais la Gremlin elle sera basée sur la plate forme de la berline compacte Hornet (qui sortira un peu plus tard, en 1971). Le choix du nom est assez étonnant, et surprendra aussi bien la clientèle que la presse : pourquoi nommer une voiture du nom d’un gnome capable de faire dysfonctionner n’importe quel appareil ? AMC se défend en rappelant que le Gremlin peut-être adorable avec ses amis, et un vrai ogre avec ses ennemis !

Physiquement en tout cas, la Gremlin est … particulière. N’allez pas croire qu’il s’agit d’un dessin raté, bien au contraire : le responsable du design d’AMC, Richard Teague, la voulait différente de ce qui existait à l’époque sur le marché, à la fois jolie et controversée. Sa ligne devait donc provoquer des réactions tranchées : on aime ou on déteste. Avec le recul, c’est plutôt une jolie voiture, même si le long capot avant contraste avec l’arrière coupé à la hache ! Bien que plus carrée, elle préfigure la future Pacer (1975) rendue populaire en France par Coluche dans « l’Aile ou la cuisse ».

Si sa taille la classe parmi les compactes, les américains ont encore, en ce début des années 70, du mal à passer totalement aux petits moteurs. Le downsizing prend ici un sens étonnant puisque son « petit » moteur conserve ici 6 cylindres (en ligne) pour une cylindrée de 3,3 litres (130 chevaux) ou 3,8 litres (147 chevaux) : c’est toujours plus que le plus gros des moteurs français contemporains ! En tout cas, avec cette offre « différente » sur un marché pourtant relativement conservateur, AMC va conquérir une nouvelle clientèle, plutôt jeune puisque 60 % des acheteurs de Gremlin ont moins de 35 ans !

Dès 1971, les habitudes US reprennent le pas, puisque le L6 3.8 devient alors l’offre de base (137 ch) tandis qu’un V8 4.2 prend sa place en haut de la gamme (152 ch, quel rendement!), avec l’idée du gros moteur dans la petite voiture. A partir de 1972, les nouvelles normes SAE font retomber les puissances officielles à 101 ch pour le 3.8, et 112 ch pour le 4.2, tandis qu’un V8 5 litres vient renforcer la gamme avec la bagatelle de 152 ch (il disparaîtra de la gamme en 1975, trop gourmand).

L’année modèle 1973 voit les ventes bondir de 30 % grâce à la crise pétrolière rendant plus attractifs les modèles compacts ! Cette année là, plus de 120 000 exemplaires trouveront preneurs sur le marché américain. 1974 fera encore mieux avec presque 170 000 exemplaires vendus (en version de base, X, ou série spéciale Levi’s!). A partir de 1975, les ventes déclinent énormément, pas tant parce que le modèle ne plaît plus, mais surtout parce que les Etats Unis sont en récession. Comparativement, la Gremlin tient encore son rang malgré l’arrivée sur le marché américain d’une sacré concurrente, la Volkswagen Rabbit (la Golf chez nous), et de sa grande sœur Pacer  qui sera comme la Gremlin fabriquée aussi au Mexique chez VAM (lire aussi : VAM Pacer).

C’est en 1977 qu’une vraie révolution se fait chez AMC et dans la gamme Gremlin. Pour contrer la baisse des ventes et offrir une motorisation performante mais aussi économique, AMC va offrir sur sa petite Gremlin un nouveau moteur d’origine Audi/Volkswagen : un 4 cylindres 2 litres à carbu de 116 ch (on retrouve le même moteur, à injection cependant, sur la Porsche 924). La Gremlin rendra les armes l’année suivante, en 1978, après 671 475 exemplaires (dont 40 994 V8), laissant la place à une version restylée et modernisée, la Spirit.

L’intérêt de cette voiture aujourd’hui, c’est qu’elle est relativement « oubliée ». Peu connue en Europe, éclipsée par sa sœur Pacer, elle a pourtant une ligne bien plus équilibrée, moins molle, et relativement original, surtout dans le contexte américain des années 70. Certes, ses moteurs ne sont pas des monstres de puissance, mais il peut être rigolo de rouler avec des L6 ou V8 dans une si petite voiture, voire même avec le 4 cylindres Audi (avouez que rouler en américaine avec un moteur allemand, c’est pas banal). Et puis, les années 80 verront la disparition de la marque au profit (temporaire) de Renault : il serait temps de préserver l’espèce ! En tout cas, voilà une voiture pas banale qui fera parler les voisins, et qui, à défaut de vous donner beaucoup de sensations mécaniques, vous offrira un certain « american way of life » !