La vérité sur le Chevrolet Niva

Pour comprendre cette drôle de situation, voici donc un petit topo ! Au début des années 90, et malgré la relative bonne forme de la fameuse Niva (lire aussi : Lada Niva), AvtoVAZ décide d’étudier un éventuel remplaçant, plus moderne, plus logeable, et plus séduisant. C’est ainsi qu’est lancé le projet VAZ 2123 : sur la base d’une Niva, on va proposer une version 5 portes, à la carrosserie « occidentalisée », mieux équipée, avec un intérieur lui aussi revisité (pour tout dire, on change de monde).

Ce modèle est présenté en 1998, et la décision de le produire en petite série est prise dans la foulée, pour « tester » le marché. Pour cela, AvtoVAZ dispose d’une filiale, OPP, qui va donc gérer la production de ce nouveau modèle. OPP a été créée en 1986 avec pour mission de gérer et caler la production industrielle des produits Lada/AvtoVAZ : une sorte d’outil pour la pré-production permettant le passage à la véritable industrialisation. Mais peu à peu, OPP est devenu une sorte de « producteur en petite série » pour le compte de sa maison mère, permettant autant de tester les outils industriels que de sonder le marché ! Bref, entre 1998 et 2002, la VAZ 2123 va être produite par OPP !

Là où cela devient drôle, c’est que dans le même temps, AvtoVAZ a entamé des discussion avec la filiale allemande de GM, Opel, pour créer une joint-venture afin de produire l’Opel Astra en Russie. La lettre d’intention est signée en mars 1999, mais le projet va finalement prendre une autre tournure. A l’origine, la production de la Chevrolet Viva (version russe de l’Astra) devait atteindre 1000 exemplaires par mois en 2002, pour monter rapidement à 35 000 (voire 85 000 si le contexte semblait favorable) véhicules annuels. Mais les deux partenaires vont vite se rendre compte que ce projet est un peu trop ambitieux.

Le PDG d’AvtoVAZ, Nikolaï Lyachenko, va alors proposer un autre deal à General Motors : pourquoi ne pas réduire un peu les ambitions sur la Viva, mais compléter l’offre par un nouveau produit, actuellement bien perçu sur les marchés, la VAZ 2123, qui serait rebaptisée pour l’occasion Chevrolet Niva, et présentée comme le successeur de l’antique Lada Niva ? Les pontes de chez GM y voit une bonne occasion de pénétrer rapidement le marché russe grâce à la force du nom Niva. Aussitôt l’accord est modifié, avec des objectifs plus raisonnables pour la Viva (20 000 ex/an) et des objectifs ambitieux pour la Niva (100 000 ex/an). Banco.

Le 27 juin 2001, le partenariat est officiellement signé, et la société GM-Avtovaz créée. Les deux associés en possède 46,1 % chacun, tandis que la BERD (Banque Européenne pour la Reconstruction et le développement) en possède le solde. GM apporte du cash et des équipements, Avtovaz va construire l’usine et apporter au capital les droits de production de la VAZ 2123, tandis que la BERD apporte du cash et une ligne de crédit de 100 millions de $. Et voilà comment la VAZ 2123, produit 100 % russe, va désormais s’appeler Chevrolet Niva.

Si la Niva est bel est bien une 2123, elle va pourtant recevoir toutes les attentions des ingénieurs de GM, et la voiture va être modifiée sur de nombreux points. Ses moteurs 1.7 issus de l’ex-Niva vont être fabriqués sur une ligne différente des autres, vérifiée par les allemands d’Opel. Pendant ce temps, l’usine GM-AvtoVAZ va être construite en un temps record à côté des usines AvtoVAZ à Togliatti (lire aussi : l’usine de Togliatti), pour être opérationnelle fin 2002. L’aventure russo-germano-américaine peut enfin commencer.

La première voiture produite par GM-AvtoVAZ va sortir des chaînes le 23 septembre 2002, et il s’agit bien d’un Chevrolet Niva. 456 exemplaires seront fabriqués en cette fin d’année, histoire de roder l’outil industriel. La production de la filiale commune passe à 25 235 exemplaires en 2003, loin des objectifs initiaux, puis à 55 150 exemplaires en 2004. Surtout, l’essentiel de la production concerne le Niva, tandis que la Viva vivote (et sera arrêtée en 2008, faute de ventes) ! De son côté, AvtoVAZ a débaptisé son Niva d’origine, lui offrant le nom de 4×4 (tout simplement), tout en en continuant la fabrication : le premier concurrent du Niva sera donc le 4×4, disponible lui aussi en version 5 portes (lire aussi : VAZ 2131, Niva version longue). A dire vrai, les deux modèles vont faire jeu égal durant près de 15 ans ! En 2015, le Lada 4×4 s’est vendu à 35 512 exemplaires en Russie, dépassant son rival Chevrolet Niva (31 367 ex). Mamie fait de la résistance ! Au total, plus de 500 000 Chevy Niva ont été fabriqués depuis son lancement en 2002 !

Pourtant, le Niva avait reçu un petit restylage en 2009, signé Bertone, sans véritable influence sur les ventes. En 2012, la BERD se retire et les deux partenaires se retrouvent à 50/50 dans la filiale GM-Avtovaz. En 2014, un projet de nouveau Niva est présenté au public, mais la mise en production n’a pour l’instant pas été décidée. L’avenir de la joint-venture est, il faut l’avouer, incertain depuis la prise de contrôle d’AvtoVAZ par notre constructeur national (officiellement majoritaire depuis 2014, lire aussi : Renault majoritaire chez Lada). D’autant que GM a cessé de distribuer des Chevrolet en Russie !

Enfin, ce qui est sûr c’est que le nom « Niva » n’appartient pas à GM, et que le « nouveau » Niva est un pur produit Russe fabriqué aux standards allemands (ou presque) à Togliatti. Et si l’aventure GM-AvtoVAZ tournait court, il est fort possible de voir à nouveau le nom Niva inscrit sur une Lada. Il était temps en tout cas de raconter l’histoire du VAZ 2123 devenu Chevrolet Niva, histoire de pouvoir briller dans les dîners en ville !