Citroën SM Espace : le grand air selon Heuliez !

Si la SM a aussi enthousiasmé toute une génération, c’est aussi grâce à ses dérivés, créés par des carrossiers indépendants comme Chapron (lire aussi : Citroën SM Opéra), ou des bricoleurs de génie comme Regembeau (lire aussi : Citroën SM RG « Régembeau »). D’autres, comme Heuliez, s’attaquèrent aussi au mythe naissant pour proposer des solutions de développement à Citroën.

Heuliez, l’entreprise de Cerizay (Deux-Sèvres), compte déjà la firme aux chevrons parmi ses clients. C’est en effet elle qui assembe les fameuse M35 à moteur rotatif. Avec Yves Dubernard, la société picto-charentaise compte bien proposer ses services sous deux formes : un bureau de style proposant des projets aux constructeurs, et une usine adaptée aux petites séries pour les produire. C’est tout naturellement vers Citroën qu’Heuliez se tourne en présentant la SM Espace en 1971. La SM n’a pas un an, et l’avenir paraît (à tort) radieux. Contrairement à Chapron, qui s’oriente vers une version cabriolet (le Mylord, qui sera produit à 8 exemplaires), Heuliez décide d’innover avec un hard top étonnant et novateur.

La SM Espace est dotée d’un « T-roof » déjà vu sur la Corvette, mais avec un ingénieux système de lamelles en alu se rétractant dans l’arrête centrale. Heuliez avait déjà planché sur un tel système, et prouvait ainsi ses capacité technologique (capacités qu’on retrouvera bien plus tard sur la Peugeot 206 CC dont le système de toit rétractable était du à Heuliez, lire aussi : Peugeot 206 CC). Le toit s’ouvre aussi bien sur les places avant qu’arrière, et la SM se voit offrir des vitres électriques à l’arrière. Côté mécanique, la SM Espace reste identique à une SM classique, avec son V6 2,7 litres Maserati de 170 ch.

La SM Espace fut présentée au salon de Paris 1971, avec une teinte particulière un peu violette, un intérieur en daim, et surtout des persiennes « so seventies » sur la bulle arrière, non sans mal puisqu’il fallut aux équipes d’Heuliez régler des problèmes d’étanchéité, puis un mécanisme de toit réclacitrant la veille même du salon. Heureusement, tout rentra dans l’ordre, et la voiture put être présentée (et faire sensation) en temps et en heure ! Si tous s’accordent à saluer l’ingéniosité du toit rétractable vers le montant central, l’intérieur baroque et les persiennes ne rencontrent pas l’unanimité.

Heuliez décide donc de revoir sa copie pour 1972, en construisant un deuxième exemplaire, plus sobre (l’intérieur redevient très classique, tandis que la SM Espace récupère sa bulle arrière caractéristique sans ornements). Elle sera présentée au Salon de Bruxelles et cette fois-ci, personne ne trouva rien à redire. A Cerizay, on se frotte les mains, persuadés que Citroën va sauter sur l’occasion de développer sa gamme SM à moindre frais. Robert Opron suivait de très près les travaux du bureau de style d’Heuliez, et beaucoup y voyait un signe favorable. C’était sans compter les difficultés d’un Citroën en déconfiture, et dont l’actionnaire, Michelin, voulait se débarrasser (à Fiat d’abord, puis finalement à Peugeot quelques temps plus tard). En 1973, les jours de la SM sont déjà comptés, et jamais la production de sa version Espace ne fut lancée.

Le 1er exemplaire de la SM Espace a disparu aujourd’hui. Certaines sources disent qu’il fut vendu, tandis que d’autres parlent d’une destruction (les archives d’Heuliez notamment). Le 2ème exemplaire lui a survécu. Il servit d’abord pour l’usage personnel du patron, Henri Heuliez, puis fut conservé dans le patrimoine de l’entreprise, aux côtés d’autres prototypes et concept-cars. C’est la faillite du constructeur de Cerizay qui la remit en circulation. En grande difficulté, et pour rentrer le cash nécessaire à sa survie (en vain), Heuliez vendit ses bijoux de famille en 2012, lors d’une vente organisée au Mans par Artcurial. Dans le lot, la fameuse SM Espace. Estimée entre 200 000 et 400 000 euros, elle ne se vendit que 109 605 euros.

Si rouler dans une SM unique et historique vous titille, vous pourrez toujours tenter de retrouver l’heureux propriétaire de l’exemplaire n°2 et lui faire une offre. Sinon, vous pouvez toujours partir à la recherche de l’exemplaire n°1, avec de fortes chances de vous rendre compte qu’elle a bien été détruite !

(EDIT) : l’exemplaire n°1 était présent sur le stand Citroën au salon Rétromobile 2020

Photos : Artcurial