Skoda 1203 : le Kombi de l'Est

J’avoue un penchant pour l’ex-Tchécoslovaquie depuis ma découverte de Prague en 1991, et forcément pour l’automobile tchèque, Tatra particulièrement, mais aussi Skoda. Partant essayer à Saint Tropez la Skoda Octavia RS 245, j’avais envie de préparer le terrain et de vous proposer la découverte d’un utilitaire d’une longévité sans précédent, je pense. Lancé en 1968, il est devenu TAZ en 1981, puis Ocelot en 1999, pour terminer sa carrière en 2003, 35 ans après son lancement. Quand on sait que le premier prototype date de 1956, on imagine qu’il fallait être sacrément nostalgique pour s’offrir l’une des dernières versions de production.

Revenons dans les années 50. Depuis le début de la décennie, Skoda produisait des dérivés commerciaux de sa berline 1101. C’était toujours mieux que rien, mais pas forcément adapté à la demande des artisans, commerçants, chauffeurs-livreurs ou petits transporteurs de personnes, pas plus qu’aux ambulanciers. D’autant que ces véhicules, pas vraiment prioritaires dans la production centralisée et étatique, étaient mal fabriqués et mal finis, et produits en trop petit nombre pour satisfaire une quelconque demande.

Chez Skoda, on était conscient de la situation, et malgré le lancement en 1956 de la très réussie 1202 Van, les ingénieurs commencèrent à réfléchir à un autre projet, plus adapté et plus ambitieux. Sur la base de la 1201, on va élaborer tout d’abord un Minibus en 1956 (979/I) puis 1957 (979/II et III), puis en version « estafette » tôlée en 1957 (979/IV) et 1958 (979/V). Tous ces prototypes ont un châssis de 1201, mais aussi son moteur de 1221 cm3 et 36 chevaux, placé à l’avant (propulsion). Pourtant, en mai 1958, le projet « 979 » fut arrêté, pour une raison typique à l’Est : l’impossibilité de fournir en pièces et moteurs pour le lancement d’une éventuelle production.

Pourtant, le projet sera relancé quelques temps plus tard, sous la dénomination 997 (rien à voir avec la Porsche éponyme, rassurez-vous), et conservant la même base technique que le 979. L’essentiel du travail va porter sur le design et l’amélioration de la plate-forme pour le transport de charges. Les ingénieurs et designers vont s’attaquer principalement à 5 versions différentes : un minibus, un « commercial » (mi-fourgon/mi-transport de passagers), un « van » (totalement dédié au transport de marchandises), une ambulance et une version « plateau ». Toutes sortiront enfin en… 1968, car à l’Est on prend son temps.

Malgré ses presque 12 ans de développement, le 1203 (ce petit nom lui sera donné dès 1960 pour compléter la gamme 1201 – berline – et 1202 – break/fourgon –) ne paraissait pas démodé à sa sortie. D’abord il avait récupéré un moteur plus puissant, conservant la cylindrée de 1221 cm3 mais poussé à 47 chevaux ; ensuite il n’était pas destiné à être exporté à l’Ouest, et n’avait donc pas à affronter une concurrence plus moderne techniquement ; enfin, son design était particulièrement réussi pour l’époque (si si, comparez à ce qui existait en 1968, vous verrez), avec cette impression étrange et pas désagréable d’une parfaite symétrie entre l’avant et l’arrière une fois vu de profil.

Produite à Vrchlabi, en république Tchèque, à partir de 1968, sa production va en partie migrer à Trnava en 1974,, chez TAZ, à l’occasion de la sortie « modernisée » 1203 M. En 1981, la totalité de la production passe chez TAZ après 69 177 exemplaires produits. Devenu slovaque, le 1203 prenait le nom de Skoda-TAZ, puis, en 1985, de TAZ 1500 : avec le passage à un moteur de 1433 cm3 et 51 chevaux. En 1990, le TAZ 1500 gagnait un léger restylage, et en 1999, quelques exemplaires reçurent des moteurs diesel d’origine Volkswagen. Cette année-là, le TAZ 1500 redevenait tchèque (dans une usine à Zaclei, à 16 km de Vrchlabi) après le rachat de la licence et de l’outillage par la société Ocelot. Jusqu’en 2003, les 1500 furent produits à une centaine d’unités par an, avant de n’être plus disponibles qu’à la commande (autant dire qu’une poignée à peine de 1500 fut produite après cette date).

Encore produit dans les années 90, les 1203/1500 n’ont pas encore totalement disparu des routes tchèques ou slovaques aujourd’hui : il est donc possible de s’en dégoter un. Il ne s’agit pas de l’utilitaire du siècle, mais il conserve une valeur sentimentale dans ces régions d’Europe Centrale. Pour qui cherche quelque chose de plus original qu’un Kombi Volkswagen, histoire de cultiver sa différence, un Skoda 1203 pourrait faire l’affaire et épater vos amis surfeurs sur la plage de Hossegor.